English
The “Redde rationem” project aims to tackle the problem of ‘giving reason’ as a moment of rationalisation and reorganisation of behaviours in the political, economic, cultural and religious fields in the Late Middle Ages. The project does not want to ignore the dramatic impact that many undoubtedly negative phenomena (plagues, famine, wars, phases of economic recession, and religious schisms) had on the lives and consciences of the people of the time. Nor does it disregard the profound ethical and spiritual fractures and the social conflicts that arose with particular intensity in that period. However, it intends to interpret the 14th and 15th centuries by adopting essentially an optimistic approach, in the belief that there is a sort of common thread running through Italy and much of late medieval Mediterranean Europe: rather than the sphere of emotion and conflict (whose importance we certainly do not wish to diminish), this minimum common denominator seems indeed to refer to a generalised need for order and rationalisation. This does not mean ignoring the contemporaneous presence of forces opposing the affirmation of the predominant ordering tendencies.
At the roots of this was the perception of the abundance of forms of reality and thought. Such perception contributed to stimulate the need to rationally order material life, structures of knowledge, productive activities, socio-economic relations, political institutions, taxation and public finance, good practices of religious life and assistance to the poor and needy, the administration of justice and the production of law, in order to respond to the practical needs, conflicts and anxieties of the present. Rationalisation is therefore intended as a preliminary process, which is indispensable to the art of governing the world, both on the political and economic side and on the intellectual and spiritual side. Obviously this desire to organise society was not necessarily expressed according to categories and systems of rationality that correspond to those of the modern world; it is also clear that the principles of calculation and order relating to the economic sphere could differ, for example, from those used in the religious one. Precisely for this reason, it is necessary to understand the parameters of late medieval rationality in an historical context, in order to fully grasp the meaning of an era. The ultimate aim of the project is precisely to reconstruct the ways in which this need for rationality manifested itself in all spheres of social life, and to understand what the ‘medieval way’ to a ‘reasonable’ society consisted of.
The key term, which bridges all these otherwise heterogeneous fields, is ‘reason’ (“ragione”). In the Italian vernacular of the time it incorporates multiple meanings. In the first place, it refers to the practicalities of a good bookkeeping and to the development of a highly technical profession, the accountant, who was educated in the schools of abacus and during his apprenticeship in business companies. And certainly one cannot ignore the meanings of: reasoning, understanding, common sense, order and nature, motivation, strategy, etc. They are all included in one of the most significant texts about ethics (not only mercantile) of 15th-century Mediterranean Europe: “L’arte della mercatura” (The Art of Trade) by Benedetto Cotrugli from Ragusa (Dubrovnik), a famous manual for businessmen in which the techniques of commercial marketing are interspersed with quotations from Latin classics and the Fathers of the Church, while economic concerns are combined with considerations on the role of the family, marriage and the role that merchants had to play in the society of the time.
‘Reason’, intended both as calculation and as just order, is also the concept at the basis of the growth of the administrative apparatus of public accounting, since reason intended as order is also the criterion used for verifying the correctness of fiscal systems, starting with the mechanism that in the French-speaking context reveals itself in the development of the princely “Cours des comptes”. This meaning of the term, in which the element of accounting responsibility was connected with the sphere of the duties of officials, was in turn linked to the production of special documentary series, which allowed the public authorities to control (a term derived from the medieval French “contre role”, from the Latin “contra-rotulum”, i.e. the synoptic review of accounts in the form of rolls) the work of the officials themselves. In other words, the exercise of public power becomes a responsible action, subject to review and control in conformity to a written rule, far beyond the mere compliance with ethical values. In urban contexts – i.e. those in which the closeness between rules and social life is most intense – this translates into a veritable explosion of regulations. The project proposes, in a significant sample of areas and types of urban power, to expand the study of this proliferation of rules: in this sense, the reading of public life as the construction of an effective institutional order makes it possible to study late-medieval city politics through the lens of new and original categories instead of using past dichotomies such as municipal/seigniorial or communal/regal cities. Precisely to avoid this rigid interpretations, the focus will be placed not on the history of institutions, but on the lexicon (Latin and vernacular) and on the keywords of the situations that impose an ‘ordering’ of society, in particular the behaviours of economic life or market-related disputes in mercantile courts: i.e. situations that arose in very different political contexts.
After all, the term became synonym of good administration of law, as demonstrated, among other things, by the name given to many municipal palaces, some of which were endowed with an architectural and iconographic majesty of great impact (e.g. the exemplary case of Padua). In vernacular literature of the 14th century, “ragione” (a mandatory translation of the Latin “ius”) is synonymous of justice, in everyday choices but above all as a knowable order, and therefore ultimately is synonymous of law: a famous novella by Franco Sacchetti is about a young man who left for Bologna to “apparare ragione”, that is, to study law. Law is one of the key elements of 14th-and 15th-century societies, because the full maturity of “ius commune” and social complexity are intertwined with the creation of courts of law and of technical solutions aimed precisely at ‘giving order’, at introducing formal procedures into the multiplicity of social and economic relations, especially at a time of dramatic tension and uncertainty.
A perfect parallel of this meaning of reason can be found in religious culture, where the idea of “rationabiliter vivere” has been powerfully affirmed since the Gregorian period. With the doctrinal and pastoral explosion of the mendicant experience, which is especially sensitive to differences in status and to the need to adjust norms of behaviour to the stages of life of all the faithful, this concept of ‘reason’ as compliance to an ethical order of the ordered “Societas christiana” expands in all directions, giving rise to a regulatory exuberance which is perfectly superimposable to that just mentioned in the secular perspective. Indeed, the point of view of religious life is even more emblematic of the aporias and impasses that this approach to Christian life as conformity to an order would reach in time. The multiplication of rules and the frantic search for Observance, instead of appeasing spiritual anxieties, would end up sharpening them and generating discouragement: hence also the reversal of the question by the most radical circles of humanism, the criticism of the ‘regular’ model and the search for an individual approach to Christianity in the “devotio moderna” or in the spirituality of Erasmus. As in the history of the regulation of secular powers, the multiplication of rules did not lead to a reliable order but exposed the weaknesses of the purely normative instrument.
The privileged observatory of the project will be constituted above all by some big and medium-size Italian cities, such as Milan, Venice, Genoa, Bologna, Florence, Siena, Palermo and Cagliari. Attention will be devoted, especially for the sake of comparison, also to the main urban centres of the Iberian kingdoms of the Crown of Aragon (Barcelona, Valencia, Maiorca), which show many elements of affinity and convergence with the Italian world; moreover, the Catalan-Aragonese conquest had a very strong impact on the history of Sicily, Sardinia and the continental “Mezzogiorno”. The idea, in fact, is that this large portion of the Catholic Mediterranean was part of the same cultural, juridical, political and economic oecumene: notaries and jurists, ecclesiastics and diplomats, merchant-bankers and ship-owners, architects and painters moved in this space with remarkable naturalness.
The broad objective will therefore be the understanding of what the generations who, in various circumstances, set out to put things in order at the end of the Middle Ages meant. The focus will be set on the study of the legal, religious and economic lexicon, both Latin and vernacular, present in the sources; catalogues and lemmari (lists of entry words) where such lexicon is contained will enable us to understand what meaning the various social and professional categories were giving to the different forms of rationalisation of thought.
Research will be developed around the following thematic areas:
I. Ordering the accounts. This leads to a wide-ranging evaluation of the forms and contents of the bookkeeping of private companies (mercantile, financial, manufacturing or linked to the primary sector), which, after the demographic collapse after 1348, had to respond to the epochal challenge of productive and organisational reconversion. A society that loses more than a third of its workforce (but in urban centres, up to 50% of people died) necessarily needs to rethink the criteria adopted in making investments, and in managing commercial enterprises, manufacturing companies and all those landed estates whose production is mainly oriented towards urban markets. The reduced availability of labour and the reduced number of consumers must be compensated for, or else the economic players will not survive. A creative effort is therefore needed on the supply side of goods and services and on the vocational training side.
Macroscopic phenomena emerged, such as: the collapse of cereal consumption and, conversely, the increase of animal proteins in the most widespread diets; the reconversion of many cultivated fields through the grafting of fruit trees and industrial plants (such as mulberry trees) in central and southern Italy, and through the introduction of rice cultivation and fodder crops for housed cattle (in the Po Valley), and above all through sheep farming accompanied by the powerful development of seasonal transhumance; the spread of cheap textiles aimed at satisfying the growing demand of humble urban classes, now benefiting from rising wages; the boom in the silk industry aimed at satisfying elites whose assets were enlarged by the selection “per pestem” of those entitled to an inheritance; changes in the productive organisation of urban manufactures, with an accentuation of the decentralisation (domiciliation) of work phases and a significant change in the wage system, with the spread of piecework wages; the revolution in freight rates, discussed by Federigo Melis and Jacques Heers, which allowed a more intense circulation of bulky goods of low unit value; the creation of carat companies for the collective management of merchant ships; the development of maritime and non-maritime insurances; the emergence of company structures on the model of modern holding companies.
These and other structural changes, which are themselves an integral part of an overall rationalisation process, had obvious repercussions on the increasingly ‘managerial’ profile of directors and employees of commercial enterprises, administrative staff of artisan workshops and managers of farms. It is no coincidence that in the second half of the fourteenth century, various accounting experiments appeared, leading to double-entry bookkeeping (later applied in practice in the first half of the fifteenth century in the classical form known as “alla veneziana”, that is Venetian style); moreover, the formats and writing techniques of the various registers were standardised, and new banking instruments such as cheques and orders to make payments (“mandati all’incasso”) appeared for the first time.
War itself became a peculiar form of enterprise with mercenary militias and contracts for military services (“condotte”). It is no coincidence that some particularly organised commanders had their troops’ financial administration managed by accounting experts, as demonstrated by the truly emblematic case of Micheletto Attendolo da Cotignola and by the account books kept for him by an early 15th-century wool merchant from Arezzo.
On the other hand, not dissimilar needs also influenced the accounts produced by and kept in the state treasuries in connection with the growth in scale of fiscal systems and public finances, but also in those of ecclesiastical institutions (both secular and regular) and in the bodies responsible for the moral and above all material support of the poor and needy (confraternities, hospitals, hospices, alms institutions) in an era in which the need to respond to the phenomenon of pauperism and the costs of managing assistance appeared in a new and ‘collective’ perspective. The latter has an even more significant heuristic value than the one concerning private accounts. In fact, it is almost taken for granted that the entrepreneur aims at increasing organisational efficiency and profit maximisation (but we know that this is not always the case). Perhaps it is less obvious that public, religious and charitable institutions, whose purpose should not theoretically include profit, act in the same way. The need for order and rationalisation is therefore driven by objectives of institutional effectiveness and by the need to respond to spiritual, material and ethical-social needs, but it is the technical instruments that now make the difference. It is by resorting to the latter that the financial sustainability of activities related to common good, religious comfort and assistance to the needy is pursued. From this point of view, it should be strongly emphasised that, while for the history of private accounting there is a consolidated tradition of studies, albeit at times excessively sectorial and therefore not very ‘communicative’, with regard to the financial administration of state treasuries, ecclesiastical bodies and hospitals, innovative research is much more recent, less abundant and therefore worthy of further studies.
From the point of view of the documentation, in the case of mercantile, private and ecclesiastical accounting, the main (but not the only) nucleus will be made up of the rich collections coming from families, convents and hospitals, and preserved in the state (and private) archives of Tuscany, given the exceptional abundance of sources available in the region. Conversely, from the point of view of public and semi-public accounts (such as those linked to the “Opere” of the cathedrals), we will also look at the main cities of central and northern Italy, and at the Crown of Aragon (obviously including also Palermo and Cagliari).
II. Ordering concepts: culture and juridical and professional practices. This is particularly true for legal culture, which between the 14th and 15th centuries reached the highest level of analytical capacity concerning Roman law (e.g. jurists such as Bartolo da Sassoferrato and his students), but at the same time put together such an abundant heritage of doctrine that it required effective tools to retrieve concepts and subjects, so that the system of “ius commune” did not fall victim to its own wealth. If up until the dawn of the school of the Commentators, the progress of legal culture aimed at bridging the gap between the majesty of Justinian’s dictates and the multifaceted social life of the time, by the 14th century this work was largely complete, because the practice of the “consilium” now covered every possible case of the present time. What legal practitioners were looking for most originally was a criterion for ordering opinions, a key that would allow them to orient themselves in the now uncontrollable mass of interpretations. The search for such a “ratio” was probably not accomplished, and was left as a legacy to the reformulations of the humanistic age that were to cast doubt on the very foundations of university culture; nevertheless, an extraordinarily productive epoch in the history of legal culture devoted itself to the task of bringing order to opinions.
It is not just a rationalisation in pretextual terms: the issues of order, clarity, accessibility in the large area of legal culture also have connections with the political authorities. The management of public documentary collections, the collection and arrangement, sometimes even the indexing of the overabundant city legislation were the institutional image of such an appeal to rationality. In this sense, it is a question of studying the criteria adopted to ‘bring order’ to the practice of law, even more so in those areas where the demands of the present time were strongest: the whole process of translating the municipal regulatory corpus from Latin to vernacular is equally significant. This can be interpreted precisely as a moment of revision of the norm towards a more transparent rationality, because what is understandable even to the ‘non-literate’ is liable to a stricter control, a more comprehensive reasoning. Both the legal practices for merchants and the increasingly widespread use of the vernacular as the language of institutions and of municipal law are circumstances that connect different rationalities with each other: one is the compliance with the “ordo iuris” of a cultured tradition, the other is the mentality of the ‘laity’ with its pragmatic rationality, averse to subtleties. Verifying how these two elements come into play could represent a privileged observatory.
Another side of this research intends to give value to a different element of ‘applied’ culture. Alongside this production of erudite texts, the late Middle Ages saw a real proliferation of manuals and treatises drawn up for basic and, above all, professional education. The latter, represented by the (private and public) schools of abacus, took shape in many urban realities, especially those with a large and aggressive merchant class, as a preparatory and complementary training path to the apprenticeship carried out in shops, warehouses and banks. In this regard, Robert Black’s research on Tuscan schools in the 14th and 15th centuries revealed that the families of the city’s ruling classes had a strong preference for a technical type of education for their children, who were definitely oriented towards the world of commerce and manufacturing. Quite often, the teachers of these schools, in addition to their teaching duties and the advice they gave to third parties in their capacity as ‘measurers’, ‘estimators’ and qualified accountants, drew up complex treatises on geometry and commercial arithmetic. Mathematicians such as friar Luca Pacioli and the famous painter Piero della Francesca belonged to this cultural and professional milieu.
III. Ordering behaviour, sins and virtues. The rule and its observance are one of the most recurrent keywords in the religious culture of the 14th and 15th century; more generally, the idea of “rationabiliter vivere”, of a life conformed to a knowable model, is the result of the great pastoral offensive started at least since 1215, which saw the Western Church find the instruments to ‘order’ the values and the lifestyles of the faithful. In the most mature phase of religious literature addressed to the laity, especially of mendicant origin, the concern for a correct verification of sins and of the relative devotional practices stimulated the development of more and more refined forms, so that the anxious search for all possible situations of sin generated the need for an examination which is accurate and as ordered as possible. The order of sins thus gave rise to real textual genres; in the previous century they had developed within the ‘professional sphere’ with the confessional “Summae”, whereas now they found forms and ways of circulation suitable for an increasingly aware and demanding laity. The study of this literature, in Latin and in vernacular, will allow us to get to the heart of the functioning of such a system of values based on conformity to a rational order. The increasingly strong interactions between religious ethics and economic life or family models stimulated a parallel ‘order of virtues’ as a system of values capable of covering the whole range of the existence of the good Christian, as it is well exemplified by the ethical-pedagogical project developed by Francesc Eiximenis in the Crown of Aragon at the end of the fourteenth century, but also by many religious writers of late medieval Italy.
In this context, however, we will not only consider the elite portion of culture, represented by universities, refined literary circles and schools linked to important religious bodies. We will also take into account the basic level of secular education and many ‘manuals’ of a far from homogeneous character, such as family memoirs, books of good practices, merchant manuals, and various “Zibaldoni” (hodgepodge books) of moral edification, which in turn respond, in a more extemporaneous and less cultured manner, to the same basic needs.
As we have stressed several times, the three research areas here indicated will have to be investigated in close collaboration between the various research units. To this end, the documentary datasheets of all the units will converge in a shared archive, that is a cumulative glossary of terms (as they emerge from late medieval sources) relating to order and to ‘reason’ (“tenere ragione”), both for Latin and for the vernacular.
Italiano
Il progetto “Redde rationem” si propone di affrontare il problema del ‘rendere ragione’ come momento di razionalizzazione e riordino dei comportamenti in campo politico, economico, culturale e religioso nel tardo Medioevo. L’impostazione del progetto non vuole ignorare l’impatto drammatico che molti fenomeni indubbiamente negativi (le pestilenze, le carestie, le guerre, le fasi di recessione economica e gli scismi religiosi) ebbero sulle vite e sulle coscienze degli uomini del tempo. Tantomeno disconosce le profonde fratture di natura etico-spirituale e i conflitti di matrice sociale che si manifestarono in quell’epoca con particolare intensità. Tuttavia, esso intende interpretare i secoli XIV e XV adottando sostanzialmente un approccio positivo, nella convinzione che esista una sorta di filo rosso capace di attraversare l’Italia e buona parte dell’Europa mediterranea tardo medievale: più che con la sfera dell’emotività e del contrasto (la cui rilevanza non si vuole certo sminuire), questo minimo comune denominatore sembra rimandare, in realtà, a una generalizzata esigenza di ordine e di razionalizzazione. Il che non significa ignorare la compresenza di resistenze o forze contrarie all’affermarsi delle prevalenti tendenze ordinatrici.
Alla base di ciò vi era la percezione dell’abbondanza delle forme della realtà e del pensiero, il che contribuiva a far maturare l’esigenza di ordinare razionalmente la vita materiale, le forme della conoscenza, le attività produttive, le relazioni socio-economiche, le istituzioni politiche, la fiscalità e la finanza pubblica, le buone pratiche di vita religiosa e di assistenza a poveri e bisognosi, l’amministrazione della giustizia e la produzione di diritto, per rispondere alle esigenze concrete, ai conflitti e alle inquietudini del presente. La razionalizzazione è dunque un processo inteso come preliminare e indispensabile all’arte del governo del mondo, tanto dal lato politico ed economico, quanto da quello intellettuale e spirituale. Non sarà superfluo sottolineare come questo anelito a organizzare la società non si sarà espresso necessariamente secondo categorie e sistemi di razionalità corrispondenti a quelli del mondo contemporaneo; né sarà pleonastico avvertire come i principi di calcolo e ordine presenti nella sfera economica, per esempio, possano essere divergenti da quelli applicabili in ambito religioso. Proprio per questo motivo è necessario comprendere storicamente i criteri della razionalità tardo medievale per intendere a fondo il senso di un’epoca. Il progetto ha come fine ultimo proprio quello di ricostruire le modalità attraverso cui si manifestava in tutte le sfere della vita sociale quella esigenza di razionalità, e in che cosa consistesse la ‘via medievale’ ad una società ‘ragionevole’.
Il termine chiave, che attraversa tutti questi ambiti altrimenti eterogenei è quello di ‘ragione’. Nel volgare italiano del tempo esso assorbe molteplici significati. In prima battuta richiama molto materialmente la buona tenuta della contabilità e lo sviluppo di un mestiere ad alto grado di tecnicalità: quello del ragioniere educato nelle scuole di abaco e nell’apprendistato presso le società d’affari. E certamente non si possono ignorare le accezioni di: ragionamento, comprensione, buon senso, ordine e indole naturale, motivazione, modalità di azione, ecc. Esse sono tutte ricomprese in uno tra i testi più significativi dell’etica (non solo mercantile) dell’Europa mediterranea quattrocentesca: “L’arte della mercatura” del raguseo Benedetto Cotrugli, un celebre manuale per uomini d’affari nel quale le tecniche del marketing commerciale sono inframmezzate da citazioni di classici latini e padri della Chiesa, mentre le preoccupazioni economiche si sposano con considerazioni sul ruolo della famiglia, del matrimonio e ruolo che il mercante deve avere nella società del tempo.
La ‘ragione’ intesa insieme come calcolo e come giusto ordine è anche il concetto che fa da sfondo alla crescita degli apparati amministrativi della contabilità pubblica, giacché la ragione come ordine è anche il criterio della verifica della correttezza dei sistemi fiscali, a partire dal meccanismo che nel contesto francofono trova espressione nello sviluppo delle “Cours des comptes” principesche. Questa accezione del termine, in cui l’elemento della responsabilità contabile si apriva all’ambito dei compiti degli ufficiali, si lega a sua volta alla produzione di serie documentarie apposite, che consentissero alle autorità pubbliche di controllare (termine derivato proprio dal francese medievale “contre role”, calco del latino “contra-rotulum” cioè la revisione sinottica dei conti in forma di rotoli) l’operato degli ufficiali stessi. Si instaura cioè una mentalità dell’esercizio del potere pubblico come azione responsabile, soggetta ad una revisione e un controllo come conformità ad una regola scritta, ben oltre il mero ossequio a valori etici. Nei contesti urbani, quelli cioè in cui la vicinanza tra norme e vita sociale è più intensa, questo si traduce in una vera e propria esplosione regolamentare. Il progetto si propone, in un campione significativo per aree e tipologie di potere cittadino, di mettere a frutto lo studio di questa proliferazione di regole: in questo senso la lettura della vita pubblica come costruzione di un ordine istituzionale efficace permette di studiare la politica cittadina tardo medievale con categorie nuove e originali rispetto a dicotomie passate come comunale/signorile o città comunali/città regie. Proprio per evitare queste rigidità interpretative, il punto di osservazione sarà posto non sulla storia delle istituzioni in senso proprio, ma sul lessico (latino e volgare) e sulle parole chiave delle situazioni che impongono un ‘ordinamento’ della realtà sociale, in particolare i comportamenti della vita economica o le controversie relative al mercato nei tribunali mercantili: situazioni cioè che si ponevano in contesti politici anche molto diversi tra loro.
D’altra parte, il termine diviene sinonimo di buona amministrazione del diritto, come dimostra, tra l’altro, l’intitolazione di molti palazzi comunali deputati a questo scopo, alcuni dei quali dotati di una maestà architettonica e iconografica di grande impatto (si pensi al caso esemplare di Padova). Nella letteratura volgare del XIV secolo ‘ragione’ (parola obbligata per tradurre il latino “ius”) è sinonimo di giustizia, nelle scelte quotidiane ma soprattutto come ordine conoscibile, quindi in definitiva di diritto: celebre la novella di Franco Sacchetti sul giovane partito per Bologna ad “apparare ragione”, cioè studiare diritto. Il diritto è una delle chiavi fondamentali della società, tre-quattrocentesca, perché la piena maturità del diritto comune, e la complessità sociale si intrecciano con la creazione di tribunali e soluzioni tecniche volte proprio a ‘dare ordine’, a calare meccanismi e procedure riconosciute nel magma della realtà dei rapporti sociali ed economici, specialmente in un momento di tensioni e incertezze drammatiche.
Un perfetto parallelo di questa accezione di ragione si trova nella cultura religiosa, dove l’idea di “rationabiliter vivere” è potentemente affermata fin dal periodo gregoriano. Con l’esplosione dottrinale e pastorale dell’esperienza mendicante, particolarmente sensibile alle differenze di status e alla necessità di modulare le norme di comportamento in rapporto agli stati di vita di tutti i fedeli, questo concetto di ‘ragione’ come conformità ad un ordine etico della ordinata “Societas christiana” si espande in tutte le direzioni, dando luogo ad una esuberanza regolamentare perfettamente sovrapponibile a quella appena accennata in chiave secolare. Anzi, l’osservatorio della vita religiosa è ancora più emblematico anche delle aporie e dell’impasse in cui incorrerà col tempo questo stesso approccio alla vita cristiana come conformità ad un ordine. La moltiplicazione delle regole e la ricerca affannosa dell’Osservanza, anziché placare le ansie spirituali finirà per acuirle e generare sconforto: da qui anche il rovesciamento della questione degli ambienti più radicali dell’umanesimo, la critica del modello ‘regolare’ e la ricerca di una vita individuale al cristianesimo nella “devotio moderna” o nella spiritualità erasmiana. Come nella storia della regolamentazione dei poteri secolari, la moltiplicazione delle regole non conduceva a un ordine affidabile ma metteva a nudo le debolezze dello strumento puramente normativo.
L’osservatorio privilegiato del progetto sarà costituito soprattutto da alcune grandi e medie realtà cittadine italiane, quali Milano, Venezia, Genova, Bologna, Firenze, Siena, Palermo e Cagliari. Un occhio di riguardo, soprattutto per la valorizzazione degli aspetti comparativi, sarà riservato anche ai maggiori centri urbani dei regni iberici della Corona d’Aragona (Barcellona, Valencia, Maiorca), che tanti elementi di affinità e convergenza manifestano rispetto al mondo italiano, per non parlare dell’impatto che la conquista catalano-aragonese ha avuto sulla storia della Sicilia, della Sardegna e del Mezzogiorno continentale. L’idea, infatti, è che questa ampia porzione del Mediterraneo cattolico facesse parte della medesima ecumene culturale, giuridica, politica ed economica: notai e giuristi, ecclesiastici e diplomatici, mercanti-banchieri ed armatori, architetti e pittori si muovevano in questo spazio con una notevole naturalezza.
L’obiettivo globale quindi sarà quello di riuscire a capire cosa intendessero e come ragionassero le generazioni che, in varie circostanze, si prefissero di dare ordine alle cose alla fine del Medioevo, prestando un’attenzione particolare allo studio del lessico giuridico, religioso ed economico, sia in latino che in volgare, presente nelle fonti; lessico da individuare e raccogliere nell’ambito di repertori e lemmari utili a comprendere quale significato alle forme di organizzazione del pensiero dettero le varie categorie sociali e professionali dell’epoca.
Le principali aree tematiche su cui si dovrebbe sviluppare il progetto saranno le seguenti:
I. Ordinare i conti, il che conduce a un’ampia valutazione delle forme e dei contenuti della contabilità di imprese private (mercantili, finanziarie, manifatturiere o legate al settore primario), che, dopo il tracollo demografico posteriore al 1348, devono rispondere alla sfida epocale della riconversione produttiva e organizzativa. Una società che perde oltre un terzo dei suoi effettivi (ma nei centri urbani si arriva anche al 50% dei morti) ha necessariamente bisogno di ripensare i criteri con cui si operano gli investimenti, si amministrano le imprese commerciali, le aziende manifatturiere e tutti quei complessi fondiari la cui produzione è orientata maggioritariamente verso i mercati urbani. La minore disponibilità di manodopera e il ridotto numero di consumatori devono giocoforza essere compensati, pena la mancata sopravvivenza dei soggetti economici operanti. Occorre quindi uno sforzo creativo sul lato dell’offerta di beni e servizi e su quello della formazione professionale.
Si pensi a fenomeni macroscopici quali il crollo dei consumi cerealicoli e l’aumento, viceversa, delle proteine animali nelle diete più diffuse; la riconversione di tanti campi coltivati sia tramite l’innesto di alberi da frutto e di piante industriali (come il gelso) nell’Italia centrale e meridionale, sia con l’introduzione delle colture irrigue del riso e del foraggio destinato ai bovini stabulati in area padana, e soprattutto con l’allevamento ovino accompagnato dal poderoso sviluppo di transumanze stagionali; la diffusione di articoli tessili a buon mercato orientati a soddisfare la domanda crescente dei ceti urbani umili, ora beneficiati dalla crescita delle retribuzioni; il boom dell’industria serica destinata a soddisfare élite i cui patrimoni sono stati ingrossati dalla selezione “per pestem” degli aventi diritto alle eredità; le trasformazioni nell’organizzazione produttiva delle manifatture urbane, con un’accentuazione del decentramento (domiciliazione) delle fasi di lavoro e un mutamento significativo nel sistema retributivo, con il diffondersi del salario a cottimo; la rivoluzione dei noli di cui parlavano Federigo Melis e Jacques Heers, che permise una più intensa circolazione di merci voluminose e di modesto valore unitario; la creazione di società a carati per la gestione collettiva delle navi mercantili; lo sviluppo delle assicurazioni marittime e non solo; la nascita di strutture aziendali sul modello della moderna holding.
Questi e altri cambiamenti strutturali, i quali sono essi stessi parte integrante di un complessivo processo di razionalizzazione, non possono non avere evidenti ricadute sul profilo sempre più ‘manageriale’ di direttori e funzionari di imprese commerciali, personale amministrativo delle botteghe artigiane e dei gestori delle aziende agricole. Non a caso è nella seconda metà del Trecento che si condensano diverse sperimentazioni contabili destinate a concepire la ragioneria in partita doppia (poi applicata concretamente nella prima metà del Quattrocento nella forma classica detta “alla veneziana”), si standardizzano i formati e le tecniche di scrittura dei vari registri e si manifestano per la prima volta strumenti bancari nuovi quali gli assegni e i mandati all’incasso.
La guerra stessa diventa una forma peculiare di impresa con le milizie mercenarie e i contratti di condotta e non casualmente alcuni condottieri particolarmente organizzati si attrezzano per far gestire da esperti di contabilità l’amministrazione finanziaria delle proprie truppe, come dimostra il caso davvero emblematico di Micheletto Attendolo da Cotignola e dei libri di conto tenuti per lui da un lanaiolo aretino del primo Quattrocento.
D’altra parte, esigenze non dissimili investono anche le contabilità prodotte e conservate nelle tesorerie degli stati in connessione con la crescita di scala dei sistemi fiscali e della finanza pubblica, ma anche in quelle delle istituzioni ecclesiastiche (tanto secolari quanto regolari) e negli enti deputati al sostegno morale e soprattutto materiale di poveri e bisognosi (confraternite, ospedali, ospizi, enti elemosinieri) in un’epoca nella quale si presenta in una prospettiva nuova e ‘collettiva’ l’esigenza di dare risposta al fenomeno del pauperismo e dei costi di gestione dell’assistenza. Quest’ultimo ambito, per altro, avrebbe un valore euristico ancora più significativo di quello concernente le contabilità private. Se infatti è dato quasi per scontato che l’imprenditore si prefigga di agire con uno scopo orientato da criteri di crescente efficienza organizzativa e di massimizzazione dei profitti (ma sappiamo bene che non è sempre così), forse è meno pacifico che lo facciano enti pubblici, religiosi e assistenziali tra le cui finalità non dovrebbe teoricamente rientrare il lucro. L’esigenza di ordine e razionalizzazione è dunque guidata da obiettivi di efficacia istituzionale e dalla necessità di dare risposta a esigenze spirituali, materiali ed etico-sociali, ma a fare ora la differenza sarebbero le strumentazioni tecniche. È con il ricorso a queste ultime che si persegue la sostenibilità finanziaria di attività connesse con il bene comune, il conforto religioso e l’assistenza ai bisognosi. Da questo punto di vista va sottolineato con forza come, mentre per la storia della contabilità privata esiste una consolidata tradizione di studi, pur se a tratti eccessivamente settoriale e dunque poco ‘comunicante’, per quanto attiene alle amministrazioni finanziarie di tesorerie dello stato, enti ecclesiastici e ospedali le ricerche innovative sono molto più recenti e meno numerose e dunque meritevoli di ulteriori approfondimenti.
Dal punto di vista della documentazione da valorizzare, nel caso della contabilità di matrice mercantile, privata ed ecclesiastica, il nucleo principale (ma non unico) sarà costituito dai ricchi fondi familiari, conventuali e ospedalieri conservati negli archivi di Stato (e non) della Toscana, data la eccezionale abbondanza delle fonti disponibili nella regione. Viceversa, nell’ottica delle contabilità pubbliche e semi-pubbliche (come ad esempio quella legata alle Opere delle cattedrali), lo sguardo si amplierà anche alle maggiori città dell’Italia centro-settentrionale e della Corona d’Aragona (tra le quali, ovviamente, anche Palermo e Cagliari).
II. Ordinare i concetti: la cultura e le pratiche giuridiche e professionali. Questo vale in maniera particolare per la cultura giuridica, che tra XIV e XV secolo si trova a raggiungere il livello più alto di capacità analitica delle fonti romanistiche (si pensi a trattatisti come Bartolo da Sassoferrato e ai suoi allievi), ma allo stesso tempo mette capo a un patrimonio di dottrina talmente abbondante da richiedere strumenti efficaci di reperimento dei concetti e delle materie, affinché il sistema del diritto comune non cada vittima della sua stessa ricchezza. Se fino all’alba della scuola del Commento il procedere della cultura giuridica aveva lavorato per colmare lo iato tra la maestà del dettato giustinianeo e la varietà della vita sociale del tempo, nel XIV quest’opera è ormai largamente compiuta, perché la pratica del “consilium” copre ormai ogni possibile fattispecie del presente. Ciò che gli operatori del diritto cercano con più originalità è un criterio di ordine tra le opinioni, una chiave di lettura che permetta di orientarsi nella massa ormai incontrollabile delle interpretazioni. La ricerca di una simile “ratio” non fu probabilmente compiuta, e venne lasciata in eredità alle riformulazioni di età umanistica che metteranno in dubbio gli stessi fondamenti della cultura universitaria; tuttavia, un’intera epoca straordinariamente produttiva di storia della cultura giuridica si dedicò all’impresa di fare ordine nelle opinioni.
Non si tratta, del resto, solo di una razionalizzazione in termini strumentali: il tema dell’ordine, della chiarezza, dell’accessibilità nel grande ambito della cultura giuridica assume anche un risvolto più strettamente legato ai poteri pubblici. La gestione dei patrimoni documentari pubblici, la raccolta e sistemazione, a volte anche l’indicizzazione della sovrabbondante normativa cittadina su temi e questioni interpretavano il risvolto propriamente istituzionale di un simile appello alla razionalità. In questo senso si tratta di studiare i criteri adottati per ‘portare ordine’ nella prassi del diritto, a maggior ragione in quelle aree in cui più forti erano le sollecitazioni del presente: altrettanto significativo è tutto il processo di trasferimento del patrimonio normativo municipale dal latino al volgare, che si può intendere proprio come un momento di accessibilità della norma funzionale ad una sua più limpida razionalità, perché ciò che è comprensibile anche ai “non litterati” è suscettibile di un controllo più capillare, un rendere ragione più compiuto. Sia le pratiche di diritto per i mercanti che l’impiego sempre più diffuso del volgare come lingua delle istituzioni e del diritto municipale sono del resto circostanze che mettono in comunicazione razionalità diverse: la conformità allo “ordo iuris” di tradizione colta da una parte, e dall’altra la mentalità dei ‘laici’ con la sua razionalità pragmatica e aliena dalle sottigliezze. Verificare come questi due elementi entrino in gioco potrà rappresentare un osservatorio privilegiato.
Un ulteriore risvolto di questo ambito di studi intende valorizzare un altro elemento della cultura ‘applicata’. Il tardo Medioevo vede un vero proliferare di manuali e trattati elaborati per l’istruzione di base e soprattutto professionalizzante. Quest’ultima, rappresentata dalle scuole (private e pubbliche) di abbaco, si configura in molte realtà urbane, in specie quelle dove è presente un ceto mercantile numeroso e agguerrito, come un percorso formativo propedeutico e complementare al tirocinio da svolgersi nelle botteghe, nei fondaci e nei banchi. A questo proposito le ricerche condotte da Robert Black sulle scuole toscane dei secoli XIV e XV hanno rivelato come le famiglie dei ceti dirigenti cittadini prediligessero di gran lunga per i propri figli una istruzione di tipo tecnico e decisamente orientata al mondo della mercatura e dell’imprenditoria manifatturiera. Abbastanza spesso gli insegnanti di queste scuole, oltre ai compiti didattici e alle consulenze prestate a soggetti terzi in qualità di ‘misuratori’, ‘stimatori’ e ragionieri qualificati, redigevano complessi trattati di geometria e aritmetica commerciale. A questo milieu culturale e professionale appartenevano del resto matematici come fra’ Luca Pacioli e il celebre pittore Piero della Francesca.
III. Ordinare i comportamenti, i peccati e le virtù. Il tema della regola e della sua osservanza sono una delle parole chiavi più ricorrenti nella cultura religiosa del Trecento e del Quattrocento, e più in generale l’idea del “rationabiliter vivere”, di una vita conforme ad un modello conoscibile, è l’esito della grande offensiva pastorale avviata quantomeno dal 1215, che vede la Chiesa occidentale trovare gli strumenti per ‘ordinare’ i valori e gli stili di vita dei fedeli. Nella fase più matura della letteratura religiosa rivolta al laicato, soprattutto di marca mendicante, la preoccupazione di una corretta verifica dei peccati e delle relative pratiche devozionali trova forme sempre più raffinate, per cui la ricerca angosciosa di tutte le possibili situazioni di peccato genera la necessità di un esame accurato e quanto più possibile ordinato. L’ordine dei peccati dà luogo così a veri e propri generi testuali, che nati nel secolo precedente in seno alla formazione dei ‘professionisti’ con le “Summae” confessionali, ora trovano forme e vie di circolazione adatte anche ad un laicato sempre più consapevole ed esigente. Lo studio di questa letteratura, in latino e in volgare, consentirà di entrare al cuore del funzionamento di un simile sistema di valori fondato sulla conformità ad un ordine razionale. Le interazioni sempre più forti tra etica religiosa e vita economica o modelli familiari stimolava un parallelo ‘ordine delle virtù’ quale sistema di valori capace di coprire l’intera gamma dell’esistenza del buon cristiano, come ben esemplificato dal progetto etico-pedagogico di Francesc Eiximenis nella Corona d’Aragona della fine del XIV secolo, ma anche da molti scrittori religiosi dell’Italia tardo medievale.
In questo ambito però non ci si limiterà a considerare la porzione elitaria della cultura, rappresentata da università, raffinati circoli letterari e scuole legate a importanti enti religiosi. Si terrà altresì conto del livello di base dell’istruzione laica e di molti ‘manuali’ dal carattere tutt’altro che omogeneo, quali ricordanze familiari, libri di buoni costumi, pratiche di mercatura, e vari zibaldoni di edificazione morale, che rispondono a loro volta, in maniera più estemporanea e anche meno colta, alla medesima esigenza di fondo.
Come si è più volte sottolineato, i tre ambiti di ricerca qui segnalati dovranno essere affrontati in una stretta correlazione delle diverse unità di ricerca. A tal fine il progetto prevede che le schede di analisi documentaria di tutte le unità vadano a confluire in un comune contenitore, cioè un glossario cumulativo dei termini relativi all’ordine e al ‘tenere ragione’, sia per il latino che per il volgare, così come emergono dalle fonti tardo medievali.